On ne s’en tanne pas

Quand en 1848, Reinhold Lang émigre de Baden en Allemagne à Berlin (aujourd’hui Kitchener) en Ontario, la révolution industrielle a déjà eu lieu, sauf ici. Il décide de remédier à la situation. En 1849, il installe la Lang Tanning Company dans une simple bâtisse, où il tanne le cuir pour les selliers et les cordonniers. Quatre ans plus tard, la tannerie brûle. Reinhold Lang la reconstruit, en plus grand et en mieux.

Le site (appelé aujourd’hui le Tannery District) se transforme en complexe industriel, composé de 15 bâtiments reliés entre eux, occupant deux blocs au 151, rue Charles Ouest et au 195, rue Joseph. Le tannage devient la principale activité économique de Kitchener et la Lang Tanning Company, la plus grande productrice de cuir pour semelles de l’Empire britannique. Pendant la première guerre mondiale, elle fournit le cuir pour les selles, pendant la deuxième, le revêtement pour les réservoirs d’avion. À son apogée, elle emploie 600 personnes. Les fils Lang poursuivent l’exploitation jusqu’en 1954, faisant de la tannerie Lang l’une des plus longues entreprises en activité de Kitchener.

Après avoir servi d’entrepôt jusqu’en 2008, l’édifice se métamorphose en espace chic pour locataires high tech, tels Google et Desire2Learn. En 2010, Cadan Inc. remporte un prix pour sa restauration, dont la préservation de ses caractéristiques architecturales : briques décoratives, escaliers en bois et fenêtres cintrées aux châssis de bois et rebords de pierre notamment. Allied l’acquiert en 2012. Il obtient sa désignation patrimoniale en 2015 et, depuis 2017, sa cheminée extérieure, haute de près de 55 mètres, s’illumine tous les soirs en hommage à ce phare de l’industrialisation.